El ciervo había sido infectado por una afección conocida como enfermedad de desgaste crónico y provocó la preocupación de los científicos debido a que era la primera vez que la enfermedad era descubierta en el parque. Pero ¿qué es la enfermedad de desgaste crónico (conocida, en inglés, como CWD) y por qué es tan preocupante?
La enfermedad de desgaste crónico es un tipo de enfermedad priónica que afecta a grandes mamíferos como el ciervo, el alce o el reno. Según el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, la enfermedad mata lentamente a sus víctimas mediante diferentes síntomas.
Puede pasar hasta un año antes de que el animal infectado muestre síntomas de la enfermedad, pero una vez que eso ocurre, pueden padecer síntomas neurológicos, apatía e inestabilidad física, además de una pérdida apabullante de peso y desgaste del animal.
Las enfermedades priónicas como la enfermedad de desgaste crónico (CWD) son unas de las enfermedades neurodegenerativas más peligrosas que pueden afectar tanto a animales como a personas, es por eso que a muchos científicos les preocupa hasta dónde puede llegar la CWD de ciervos en todo el mundo.
Afecta al cerebro y al sistema nervioso del huésped
Todd Wilkinson también informó que la enfermedad de desgaste crónico puede ser mortal y que actualmente no hay vacunas para combatirla. Esta es, posiblemente, una de las muchas razones por las que las autoridades de Estados Unidos están preocupadas por los últimos casos descubiertos.
«Estaba extremadamente escuálido, muy, muy, muy delgado», explicaba el biólogo de vida salvaje, Tony Mong, en la revista The Smithzonian sobre el ciervo muerto encontrado. «Era bastante evidente que había sufrido la enfermedad de desgaste crónico».
El ecosistema está en riesgo
El Parque Nacional de Yellowstone, en Estados Unidos, es un enorme ecosistema en el que conviven una gran variedad de animales grandes que podrían verse afectados por la llegada de la CWD en las zonas de recreo de los animales salvajes, según ha explicado el jefe de Salud Animal del Servicio de Pesca y Vida Animal, el Dr. Thomas Roffe.
Todd Wilkinson señaló que el Dr. Roffe llevaba décadas advirtiendo sobre la llegada de la enfermedad de desgaste crónico a Yellowstone y abogaba por un plan férreo de medidas drásticas para evitar la expansión de esta terrible enfermedad.
En 2017, la Alliance for Public Wildlife de Estados Unidos estimó que entre 7.000 y 15.000 animales infectados por la enfermedad de desgaste crónico habían sido ingeridos por humanos. La institución también señaló que el número de animales aumentaría anualmente.
Niveles importantes de exposición en humanos
«En muchas jurisdicciones, la falta de conocimiento y de acceso a las pruebas gratuitas, rápidas y necesarias para los ciervos ha llevado a los humanos a un gran nivel de exposición a la enfermedad», se explicaba en el informe de la Alliance for Public Wildlife.
Por suerte, no ha habido ningún caso en el que la enfermedad de desgaste crónico haya sido transmitida a los humanos. Sin embargo, una investigación de la Universidad de Calgary, publicada en 2022, sugería que podría ser más contagiosa para los humanos de lo que se piensa.
Hay que limitar la futura propagación de la enfermedad
«La forma necesaria para ayudar a ralentizar la propagación de la CWD está clara y se conoce desde hace tiempo», afirmó el Dr. Roffe. «No hay que alimentar a la vida salvaje cuando se está ante una creciente enfermedad pandémica».
