Los abogados que representan a la aplicación de redes sociales TikTok y a su empresa matriz con sede en China, ByteDance, se preparan para enfrentarse el lunes al Departamento de Justicia para defender un caso que podría decidir el destino de la aplicación en Estados Unidos.

El caso, que se escuchará en el Tribunal de Apelaciones de Estados Unidos para el Circuito del Distrito de Columbia, consolida varias demandas que cuestionan la constitucionalidad de una ley promulgada a principios de este año.

La medida, que tuvo un amplio apoyo bipartidista en el Congreso, exige que ByteDance venda TikTok a un propietario no chino antes del 19 de enero de 2025, o se verá obligada a cerrar su servicio dentro de Estados Unidos.

Los que no están de acuerdo con la ley afirman que representa una supresión inconstitucional de la libertad de expresión, que viola los derechos de la Primera Enmienda de los aproximadamente 170 millones de usuarios estadounidenses de TikTok.

El Departamento de Justicia sostiene que TikTok representa una amenaza a la seguridad nacional porque recopila datos personales de ciudadanos estadounidenses y que, pese a las garantías de lo contrario, podría ser obligada por el gobierno chino a proporcionar esos datos si se lo solicitan.

El gobierno también dice que el algoritmo de recomendación de la plataforma, que determina qué contenido ven los usuarios individuales, podría ser manipulado por el gobierno chino para moldear la opinión pública en Estados Unidos.

El argumento de TikTok

El Congreso aprobó la medida dirigida a TikTok, conocida como la Ley de Protección de los Estadounidenses frente a Aplicaciones Controladas por Adversarios Extranjeros, como parte de un amplio proyecto de ley de ayuda exterior en abril.

La medida dio a la empresa un plazo de 270 días para venderse o cerrar sus operaciones en Estados Unidos. La empresa protestó de inmediato, alegando que la medida era claramente una violación de la Primera Enmienda.

“Nunca antes el Congreso había señalado expresamente y clausurado un foro de expresión específico”, afirmó la empresa en documentos legales. “Nunca antes el Congreso había silenciado tantos discursos en un solo acto”.

Además, la compañía insistió en que se ve obligada a elegir entre dos alternativas insostenibles: un cierre que deje a EEUU fuera de una red global de miles de millones de usuarios sería extremadamente oneroso de gestionar desde un punto de vista tecnológico y devaluaría enormemente TikTok como plataforma publicitaria, haciendo imposible que la empresa compita con otras redes sociales.

Por otro lado, la venta forzada de la plataforma a una empresa no china dejaría a los miles de desarrolladores chinos que construyeron TikTok y continúan manteniéndola sin derecho a seguir trabajando en la plataforma, lo que amenaza su funcionamiento continuo.

Además, la venta no incluiría el algoritmo de recomendaciones de TikTok, el núcleo del atractivo del servicio para los usuarios, cuya venta está prohibida por la legislación china. La empresa sostiene que sin él, el servicio sería mucho menos popular.

Los creadores opinan

Los abogados que se oponen a la prohibición comparecerán en representación de ByteDance y TikTok y más. El caso consolida la denuncia de la empresa con las de varios usuarios estadounidenses de TikTok que afirman que sufrirían daños irreparables si se les quitara el servicio.

Muchos han acumulado enormes cantidades de seguidores en la plataforma y han utilizado TikTok para publicitar sus empresas, monetizar su producción creativa o transmitir mensajes políticos o de otro tipo a una amplia audiencia.

Jacob Huebert, presidente del Liberty Justice Center, presentó uno de los casos originales en nombre de Based Politics, una organización conservadora-libertaria de medios que utiliza TikTok para llegar a una amplia variedad de espectadores.

“Nuestro cliente es una organización que usa TikTok para difundir ideas sobre los mercados libres y la libertad individual en particular, y con TikTok pueden llegar a una audiencia de jóvenes con esas ideas a la que no pueden llegar en ningún otro lugar”, dijo Huebert.

“Si se permite que esta prohibición de TikTok entre en vigor, acabará con la libertad de expresión de todas estas personas y eliminará la capacidad de nuestro cliente de hacer llegar su mensaje a la audiencia a la que quiere llegar, y es por eso que este caso presenta un problema de libertad de expresión amparado por la Primera Enmienda”, dijo Huebert.

Otro creador de contenido involucrado en la demanda es Brian Firebaugh, un ganadero de Texas cuya cuenta tiene más de 450.000 seguidores. Firebaugh ha dicho que TikTok genera la gran mayoría de sus ventas.

En videos publicados en su cuenta, Firebaugh ha acusado al gobierno de “extralimitarse” en sus esfuerzos contra TikTok. Describió el movimiento para bloquear la prohibición de la aplicación como de “propietarios de pequeñas empresas y algunos de los creadores más importantes de TikTok que literalmente luchan por su sustento”.