VOA.-Mientras las autoridades federales de Estados Unidos tratan de perseguir las crecientes infracciones de trabajo infantil, algunos legisladores estatales quieren permitir que los menores trabajen más horas y en empleos de mayor riesgo.
Los legisladores, la mayoría republicanos, alegan que relajar las normas de trabajo infantil podría aliviar la escasez nacional de mano de obra.
Pero los activistas de protección de menores temen que las medidas impliquen un esfuerzo coordinado de revocar protecciones para los niños duramente conseguidas.
“Las consecuencias podrían ser desastrosas”, dijo Reid Maki, director de la Coalición Trabajo Infantil, que hace campaña contra políticas de explotación laboral. “No se puede compensar una percepción de falta de mano de obra a expensas de trabajadores adolescentes”.
En los últimos dos años, los legisladores han propuesto suavizar las normas de empleo infantil en al menos 10 estados, según un reporte publicado el mes pasado por el Instituto de Política Económica, un grupo de tendencia izquierdista.
Algunas propuestas se convirtieron en leyes, mientras que otras fueron retiradas o vetadas.
Los legisladores en Wisconsin, Ohio y Iowa están considerando suavizar las leyes para suplir la falta de trabajadores. Los empleadores han tenido problemas para cubrir puestos tras un pico de jubilaciones, muertes y enfermedades por COVID-19, un descenso de la inmigración legal y otros factores.
En Wisconsin apoyan una propuesta que permitiría a los niños de 14 años servir alcohol en bares y restaurantes. Si se aprueba, Wisconsin podría tener el mínimo más bajo en esa categoría de todo el país, según el Instituto Nacional sobre Alcoholismo y Abuso del Alcohol.
El congreso de Ohio está en proceso de aprobar una ley que permitiría a los estudiantes de 14 y 15 años trabajar hasta las 9:00 de la noche durante el curso escolar con autorización de sus padres. Es más tarde de lo que permiten las leyes federales, así que una medida anexa pide al Congreso de Estados Unidos que enmiende sus normas.
Según la ley de normas de empleo justo, los menores de esa edad sólo pueden trabajar hasta las 7:00 de la noche durante el curso escolar. El Congreso aprobó esa ley en 1938 para impedir que los niños se vieran expuestos a condiciones peligrosas y prácticas abusivas en minas, fábricas, granjas y comercio callejero.
La gobernadora de Arkansas, la republicana Sarah Huckabee Sanders, refrendó una ley en marzo que elimina los requisitos de permisos que necesitaban los empleadores para verificar la edad de un menor y el consentimiento de sus padres.
Sin ese requisito, las empresas a las que se descubra incumpliendo las leyes de trabajo infantil pueden alegar ignorancia con más facilidad. Se han aprobado otras medidas para relajar las leyes sobre trabajo infantil en Nueva Jersey, Nueva Hampshire y Iowa.
La gobernadora de Iowa, la republicana Kim Reynolds, firmó una ley el año pasado que permite a los jóvenes de 16 y 17 años trabajar sin supervisión en jardines de infantes. La legislatura estatal aprobó una norma este mes para que los adolescentes de esa edad puedan servir alcohol en restaurantes.
También ampliaría las horas que pueden trabajar los menores. Reynolds, que dijo en abril que es partidaria de que los jóvenes trabajen más, tiene hasta el 3 de junio para firmar o vetar esa medida.
Los republicanos retiraron las cláusulas de una versión anterior de la norma que permitía trabajar a niños de 14 y 15 años en campos peligrosos como minería, tala y empaquetado de carne, pero mantuvo algunas partes que según el Departamento del Trabajo violan las leyes federales, como una que permite a los niños a partir de 14 años trabajar en cámaras frigoríficas y otra que amplía las jornadas laborales en lavanderías industriales y cadenas de montaje.
Los trabajadores adolescentes son más propensos a aceptar salarios bajos y tienden menos a sindicarse para pedir mejores condiciones laborales, dijo Maki, de la Coalición Trabajo Infantil, una red activista con sede en Washington.
