Investigadores de la Universidad de Stanford han conseguido un avance revolucionario en la lucha contra la diabetes tipo 1: lograron curar la enfermedad en ratones mediante un trasplante combinado de células madre sanguíneas e islotes pancreáticos. Los resultados, publicados en Journal of Clinical Investigation, muestran que este procedimiento permite un “reinicio” del sistema inmunitario, evitando que ataque las células productoras de insulina.
El equipo liderado por Seung K. Kim, director del Centro de Investigación de Diabetes de Stanford, diseñó un método que combina el trasplante de células madre sanguíneas con islotes pancreáticos de un donante inmunológicamente incompatible. Gracias a un preacondicionamiento menos tóxico que los métodos tradicionales, los animales no desarrollaron enfermedad de injerto contra huésped y pudieron mantener la función de las células beta sin necesidad de insulina ni de fármacos inmunosupresores durante seis meses.
“El hallazgo es significativo porque los ratones no solo aceptaron las células trasplantadas, sino que su sistema inmunitario también dejó de atacar sus propios tejidos”, explicó Kim. Los investigadores destacan que incluso ratones con diabetes establecida lograron revertir la enfermedad tras el trasplante.
El avance se basa en estudios previos del equipo, que mostraron que la combinación de radiación de baja dosis y anticuerpos inmunoestimulantes podía preparar el sistema inmunitario para aceptar los trasplantes. En esta nueva investigación, se sumó un fármaco usado en enfermedades autoinmunes, lo que permitió generar un sistema inmunitario híbrido compuesto por células del donante y del receptor.
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Aunque los resultados son prometedores, los científicos advierten que todavía existen desafíos para su aplicación en humanos, principalmente la disponibilidad de islotes pancreáticos y la cantidad necesaria para revertir la diabetes. Por ello, se están investigando métodos para generar islotes funcionales a partir de células madre pluripotentes y su expansión en laboratorio.
Además de la diabetes tipo 1, los expertos señalan que la técnica podría abrir nuevas posibilidades para tratar otras enfermedades autoinmunes, como lupus o artritis reumatoide, y facilitar trasplantes de órganos incompatibles sin necesidad de inmunosupresión crónica.
“El próximo paso lógico es trasladar estos hallazgos a estudios clínicos, dado que los componentes del régimen ya se utilizan en otras indicaciones médicas”, concluyeron los investigadores, abriendo la puerta a un futuro en el que el sistema inmunitario pueda ser reeducado para prevenir y tratar enfermedades autoinmunes de manera segura y duradera.
