REDACCIÓN.- La vejez suele asociarse con un deterioro progresivo de la memoria y otras funciones cognitivas. Sin embargo, existe un grupo reducido de adultos mayores que desafía ese patrón. Se trata de personas de 80 años o más cuya memoria se mantiene comparable a la de adultos de mediana edad.
La ciencia los denomina SuperAgers o súper ancianos, y su estudio se ha convertido en una ventana privilegiada para comprender por qué algunas mentes resisten el paso del tiempo.
Un estudio internacional de gran escala, publicado en la revista Alzheimer’s & Dementia, aportó una de las evidencias más sólidas hasta ahora sobre las bases genéticas del envejecimiento cognitivo excepcional. La investigación fue liderada por científicos del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt y analizó la frecuencia de variantes clave del gen APOE, ampliamente vinculado al riesgo de enfermedad de Alzheimer.
El rol central del gen APOE
El gen de la apolipoproteína E ocupa un lugar central en la investigación sobre Alzheimer. La variante APOE-ε4 es el factor de riesgo genético más fuerte para la enfermedad de inicio tardío, mientras que APOE-ε2 se asocia con un efecto protector. La pregunta que guió el estudio fue directa: ¿las personas que envejecen con una memoria excepcional presentan una combinación genética distinta al resto de los adultos mayores?
Para responderla, los investigadores utilizaron datos del Consorcio de Armonización del Fenotipo del Proyecto de Secuenciación de la Enfermedad de Alzheimer (ADSP-PHC). La base incluyó información clínica y genética de 18.080 adultos mayores, pertenecientes a ocho cohortes nacionales de envejecimiento, lo que convirtió al análisis en uno de los más amplios realizados hasta la fecha.
Quiénes son los SuperAgers
Dentro de ese universo se identificaron personas con demencia por enfermedad de Alzheimer, controles cognitivamente normales y un subgrupo de súper ancianos. El criterio para definir a los SuperAgers combinó edad y rendimiento cognitivo: se incluyó a quienes, con 80 años o más, superaban en pruebas de memoria el promedio de adultos sanos de entre 50 y 64 años.
Este estándar permitió aislar un fenotipo de envejecimiento cognitivo excepcional, más exigente que la simple ausencia de demencia.
Resultados clave: menor riesgo genético
Los hallazgos mostraron diferencias claras en la frecuencia de los alelos del gen APOE. En comparación con adultos mayores que padecían demencia por Alzheimer, los súper ancianos presentaron un 68% menos de probabilidades de portar el alelo APOE-ε4, asociado al mayor riesgo de la enfermedad.
El resultado más llamativo surgió al compararlos con adultos cognitivamente normales de 80 años o más. En ese caso, los SuperAgers exhibieron un 19% menos de probabilidad de portar APOE-ε4, lo que sugiere un perfil genético aún más favorable incluso dentro del envejecimiento saludable.
El cardiólogo y genetista estadounidense Eric Topol destacó estos datos en un posteo en la red social X, al señalar la marcada diferencia en la frecuencia de los alelos APOE entre personas con función cognitiva intacta, controles y pacientes con Alzheimer.
Un perfil genético excepcional
La doctora Leslie Gaynor, profesora adjunta de Medicina en la División de Geriatría de la Universidad de Vanderbilt y una de las autoras principales del estudio, subrayó la relevancia del hallazgo.
“Este fue nuestro resultado más sorprendente: aunque todos los adultos que alcanzan los 80 años sin demencia clínica ya representan un envejecimiento excepcional, nuestros datos indican que el fenotipo de superenvejecimiento identifica a un grupo aún más extraordinario, con un riesgo genético significativamente menor de desarrollar Alzheimer”, afirmó.
Por primera vez, el trabajo también detectó una mayor frecuencia del alelo APOE-ε2, la variante considerada protectora, entre los súper ancianos.
Diversidad y nuevas perspectivas
La investigación incluyó participantes blancos y negros no hispanos, un avance relevante frente a la histórica falta de diversidad racial en los estudios genéticos sobre Alzheimer. Este enfoque amplía la validez de los resultados y abre nuevas perspectivas para comprender los mecanismos de protección cognitiva en poblaciones diversas.
En conjunto, los hallazgos refuerzan la idea de que el envejecimiento cognitivo no es un proceso uniforme y que ciertos perfiles genéticos pueden ofrecer una protección sustancial frente al deterioro de la memoria, incluso en edades avanzadas.
