Anillos del planeta Saturno podrían desaparecer

Los anillos de Saturno están formados casi totalmente de hielo puro. Menos de un pequeño porcentaje de su masa es “contaminación” no helada procedente de micrometeoroides, como fragmentos de asteroides más pequeños que un grano de arena. Estos chocan constantemente con las partículas de los anillos y aportan desechos al material que rodea el planeta.

La edad de los anillos es difícil de precisar, porque los científicos aún no habían cuantificado este bombardeo para calcular cuánto tiempo debió de durar. Ahora, uno de los tres nuevos estudios da una mejor idea de la tasa total de llegada del material no helado y, por tanto, de cuánto debe haber “contaminado” los anillos desde su formación.

Saturno puede atraer el material hacia los anillos

El análisis también indica que los micrometeoroides no llegan tan rápido como pensaban los científicos, lo que significa que la gravedad de Saturno puede atraer el material hacia los anillos con mayor eficacia. Todas estas pruebas apuntan a que los anillos no podrían haber estado expuestos a esta granizada cósmica durante más de unos cientos de millones de años, una pequeña fracción de los 4600 millones de años que tienen Saturno y el sistema solar.

El segundo artículo, que respalda esta conclusión, adopta un punto de vista diferente sobre el constante azote de los anillos por diminutas rocas espaciales. Los autores del estudio identificaron dos aspectos que se descuidaron en gran medida en la investigación.

En concreto, estudiaron la física que rige la evolución a largo plazo de los anillos y descubrieron que dos elementos importantes son el bombardeo de micrometeoritos y la forma en que los restos de esas colisiones se distribuyen dentro de los anillos.

Teniendo en cuenta estos factores, los anillos podrían haber alcanzado su masa actual en solo unos cientos de millones de años. Los resultados también sugieren que, al ser tan jóvenes, lo más probable es que se formaran cuando fuerzas gravitatorias inestables del sistema de Saturno destruyeron algunas de sus lunas heladas.