El Día Mundial del Paludismo, instaurado por los Estados Miembros de la OMS en la Asamblea Mundial de la Salud de 2007, es una buena ocasión para subrayar la necesidad de invertir permanentemente y mantener los compromisos para prevenir y controlar esta enfermedad.
El paludismo es una enfermedad potencialmente mortal transmitida a los humanos por algunos tipos de mosquitos. Se da sobre todo en países tropicales. Se trata de una enfermedad prevenible y curable.
Los síntomas pueden ser leves o potencialmente mortales. Los síntomas leves son fiebre, escalofríos y dolor de cabeza. Los graves incluyen fatiga, confusión, convulsiones y dificultad para respirar.
Los lactantes, los menores de 5 años, las mujeres embarazadas, los viajeros y las personas con VIH o sida corren más riesgo de sufrir una infección grave.
El paludismo puede prevenirse evitando las picaduras de mosquitos y tomando medicamentos. Los tratamientos pueden evitar que los casos leves empeoren.
Mayoritariamente, el paludismo se transmite a las personas por la picadura de hembras infectadas del mosquito Anopheles. Las transfusiones de sangre y las agujas contaminadas también pueden transmitir el paludismo. Los primeros síntomas pueden ser leves, similares a los de muchas enfermedades febriles y, por eso mismo, difíciles de reconocer como indicativos de paludismo. De no tratarse, el paludismo por P. falciparum puede desembocar en un cuadro clínico grave y causar la muerte en 24 horas.
Hay cinco especies de parásitos del género Plasmodium que causan paludismo en el ser humano. De ellas, las que encierran mayor peligro son dos: P. falciparum y P. vivax. P. falciparum es el más mortífero de los parásitos palúdicos y también el más prevalente en el continente africano, mientras que en la mayoría de los países de fuera del África subsahariana el parásito predominante es P. vivax. Las otras especies que pueden infectar a los humanos son P. malariae, P. ovale y P. knowlesi.
Los primeros síntomas más comunes del paludismo son fiebre, dolor de cabeza y escalofríos.
Los síntomas suelen aparecer a los 10-15 días de la picadura.
Los síntomas pueden ser leves, especialmente si la persona no ha sufrido antes la infección. Como algunos no son específicos del paludismo, conviene someterse a la prueba cuanto antes.
Algunos tipos de paludismo pueden causar enfermedades graves y la muerte. Los lactantes, los menores de 5 años, las mujeres embarazadas, los viajeros y las personas con VIH o sida corren más riesgo. Los síntomas graves incluyen:
cansancio y fatiga extremos
deterioro del estado de conciencia
convulsiones
dificultad para respirar
orina de un color oscuro o con sangre
coloración amarillenta de los ojos y la piel
hemorragias anormales.
Las personas con síntomas graves deben recibir cuidados de emergencia rápidamente. Un tratamiento precoz para un cuadro leve de paludismo puede evitar que la infección se agrave.
La infección por paludismo durante el embarazo también puede causar el parto prematuro o que el bebé tenga bajo peso al nacer.
