Europa registró la muerte de 61.672 personas solo por una ola de calor en el verano de 2022. Si bien la mayoría de los que murieron ya tenían problemas de salud preexistentes, como enfermedades cardíacas y pulmonares, los científicos afirman que sus muertes pudieron haberse evitado.

La razón radica en que sus organismos fallaron debido a las temperaturas abrasadoras que el cambio climático hizo 160 veces más probables, según constata un grupo de investigadores en un nuevo estudio científico que vincula las consecuencias del calentamiento global con el riesgo de muerte.

Si bien estimar el número acumulado de muertes por el cambio climático siempre ha sido difícil, un experto en cambio climático calculó que las muertes asociadas a los fenómenos climáticos extremos están en camino de superar los 4 millones en 2024 desde el comienzo del actual siglo, en el año 2000.

“Eso es más que la población de Los Ángeles o Berlín, más que cualquier otra emergencia de salud pública no relacionada con el COVID que la Organización Mundial de la Salud (OMS) haya declarado combinada”, explicó Colin Carlson, biólogo y profesor asistente en la Universidad de Georgetown, quien también dirige un instituto centrado en predecir y prevenir pandemias.

Investigación

Esta semana, el investigador del clima y la salud publicó una columna en la revista Nature Medicine en la que advierte que estos 4 millones de vidas perdidas debido al cambio climático, es en realidad una cifra asombrosamente alta, pero subestimada.

Las estimaciones de Carlson se basan en previsiones anteriores del epidemiólogo australiano Anthony McMichael, quién a principios de este siglo fue uno de los primeros en investigar cuántas personas morían debido al cambio climático.

Su equipo calculó el número de vidas perdidas en el año 2000 y utilizó modelos informáticos para determinar el porcentaje de estas muertes atribuibles al cambio climático. Concluyeron que, en ese año, el cambio climático fue responsable de la pérdida de 166,000 vidas.

Desde entonces, el panorama ha cambiado notablemente, con un declive en el negacionismo climático y un crecimiento en la investigación ambiental, aunque los estudios sobre la mortalidad causada directamente por el calentamiento global y la contaminación del aire siguen siendo limitados.

A pesar del avance científico, la estimación de McMichael sigue siendo la única referencia significativa en este campo, mientras el mundo enfrenta desafíos climáticos cada vez más urgentes.

Carlson afirmó que los números no incluyen las muertes relacionadas con enfermedades cuyos aumentos están estrechamente vinculados al clima, como la malaria transmitida por mosquitos, como el dengue y el virus del Nilo Occidental.

Tampoco incorporan las muertes causadas por bacterias mortales, esporas de hongos, garrapatas y otras enfermedades o portadores de enfermedades que cambian en alcance y amplitud a medida que el planeta se calienta.

La impactante cifra de 4 millones de víctimas fatales sería así y todo una subestimación ya que no contempla los impactos de los incendios forestales y el humo de los incendios forestales en la longevidad. No analiza las consecuencias para la salud mental del calor extremo y el clima extremo y el aumento relacionado de suicidios que se han documentado en los últimos años. Por eso la cifra de decesos por cambio climático sería aun mucho mayor.

Además, según Carlson, “muy pocas de estas muertes habrán sido reconocidas por las familias de las víctimas, o reconocidas por los gobiernos nacionales, como consecuencia del cambio climático.

Más de la mitad de esas muertes se habrán debido a la malaria en el África subsahariana o a la desnutrición y las enfermedades diarreicas en el sur de Asia, por lo que se presume que la mayoría de los muertos fueron niños pequeños”, sostuvo el investigador que pide un cambio radical en la forma en que pensamos y respondemos a la emergencia climática.