HAWÁI, EEUU. Miles de residentes de Hawái corrieron para escapar de sus hogares en Maui mientras las llamas arrasaban la isla, destruyendo partes de una ciudad centenaria y matando al menos a 36 personas en uno de los incendios forestales más mortíferos de Estados Unidos en los últimos años.
El incendio tomó a la isla por sorpresa, dejando autos quemados en calles que alguna vez fueron concurridas y montones de escombros humeantes donde se encontraban edificios históricos en Lahaina Town, que data del siglo XVIII y ha sido durante mucho tiempo un destino favorito de los turistas. Los equipos lucharon contra las llamas en varios lugares de la isla el miércoles, y las llamas obligaron a algunos adultos y niños a huir al océano.
Al menos 36 personas han muerto, según un comunicado del condado de Maui el miércoles por la noche que decía que no había más detalles disponibles. Las autoridades dijeron anteriormente que 271 estructuras resultaron dañadas o destruidas y decenas de personas resultaron heridas. El Camp Fire de 2018 en California mató al menos a 85 personas y prácticamente arrasó la ciudad de Paradise.
Las autoridades advirtieron que el número de muertos en Hawái podría aumentar, con los incendios aún encendidos y los equipos desplegados para buscar en las áreas carbonizadas.
Los residentes de Lahaina, Kamuela Kawaakoa e Iiulia Yasso, describieron un escape desgarrador bajo un cielo lleno de humo el martes por la tarde. La pareja y su hijo de 6 años regresaron a su apartamento después de una carrera rápida al supermercado por agua, y solo tuvieron tiempo de cambiarse de ropa y correr cuando los arbustos a su alrededor se incendiaron.
“Apenas logramos salir”, dijo Kawaakoa en un refugio de evacuación el miércoles, aún sin saber si quedó algo de su apartamento.
Mientras la familia huía, un centro para personas mayores al otro lado de la calle estalló en llamas. Llamaron al 911, pero no sabían si la gente había salido. Mientras se alejaban, los postes de luz caídos y otras personas que huían en autos redujeron su avance. “Fue muy difícil sentarme allí y ver cómo mi ciudad se convertía en cenizas y no poder hacer nada”, dijo Kawaakoa, de 34 años.
A medida que avanzan los incendios, se aconsejó a los turistas que se mantuvieran alejados, y alrededor de 11.000 visitantes volaron desde Maui el miércoles, y se espera que al menos otros 1.500 salgan el jueves, según Ed Sniffen, director de transporte estatal. Los funcionarios prepararon el Centro de Convenciones de Hawái en Honolulu para acoger a los miles de desplazados.
El alcalde del condado de Maui, Richard Bissen Jr., dijo que la isla “había sido probada como nunca antes en nuestra vida”.
“Estamos de duelo entre nosotros durante este tiempo inconsolable”, dijo en un comunicado grabado. “En los próximos días, seremos más fuertes como ‘kaiaulu’ o comunidad, mientras reconstruimos con resiliencia y aloha”.
Los incendios fueron azotados por los fuertes vientos del huracán Dora que pasó muy al sur. Es el último de una serie de desastres causados por el clima extremo en todo el mundo este verano. Los expertos dicen que el cambio climático está aumentando la probabilidad de tales eventos.
Los incendios en Hawái son diferentes a muchos de los que arden en el oeste de los EEUU. Tienden a estallar en grandes pastizales en los lados secos de las islas y generalmente son mucho más pequeños que los incendios del continente.
Un gran incendio en la Isla Grande en 2021 quemó casas y obligó a miles a evacuar. La Isla Grande también está experimentando incendios actualmente, dijo el alcalde Mitch Roth, aunque no ha habido informes de heridos o casas destruidas allí.
Cuando los vientos amainaron un poco en Maui el miércoles, los pilotos pudieron ver el alcance completo de la devastación. El video aéreo de Lahaina mostró docenas de casas y negocios arrasados, incluso en Front Street, donde los turistas se reunían una vez para comprar y cenar. Montones de escombros humeantes yacían apilados junto al paseo marítimo, los barcos en el puerto estaban calcinados y un humo gris se cernía sobre los esqueletos sin hojas de los árboles carbonizados.
“Es horrible. He volado aquí durante 52 años y nunca he visto nada que se acerque a eso”, dijo Richard Olsten, piloto de helicóptero de una empresa de turismo. “Teníamos lágrimas en los ojos”.
