La televisión ha dado lugar a innumerables series que marcaron generaciones, pero pocas dejaron una huella tan profunda y contrastante como Diff’rent Strokes. Emitida entre 1978 y 1986 en la cadena NBC, la sitcom narraba la historia de dos niños afroamericanos adoptados por un hombre blanco millonario en Nueva York, explorando temas de integración racial con un tono divertido y entrañable. Su éxito trascendió fronteras, y en 1982 llegó a Argentina con el nombre de Blanco y negro, transmitida por Canal 13. Sin embargo, tras el final de la serie, la vida de sus protagonistas estuvo lejos de ser una comedia, cayendo en un torbellino de problemas legales, adicciones y tragedias personales.
Desde su estreno, la serie capturó la atención del público con una premisa innovadora para la época. La historia giraba en torno a Philip Drummond (Conrad Bain), un hombre adinerado de Manhattan que adoptaba a Arnold (Gary Coleman) y Willis Jackson (Todd Bridges), los hijos de su ama de llaves fallecida. Junto a su hija biológica, Kimberly (Dana Plato), conformaban una familia poco convencional que rompía estereotipos raciales en la televisión estadounidense.
El programa se convirtió en un éxito inmediato, con capítulos que abordaban temas sensibles con un enfoque educativo. Desde el abuso infantil hasta el consumo de drogas, la serie trató de ofrecer lecciones de vida en un formato accesible para el público masivo.
El carismático Gary Coleman fue el corazón de la serie. Su personaje, Arnold, conquistó a la audiencia con su famosa frase “¿De qué estás hablando, Willis?”. A pesar de su éxito, la vida personal de los actores escondía una realidad completamente distinta.
La “maldición” de Diff’rent Strokes
Si bien Blanco y negro mostraba una familia amorosa, en la vida real sus jóvenes estrellas enfrentaban enormes dificultades. La industria del entretenimiento exigía que crecieran bajo la presión de la fama y el escrutinio público, sin las herramientas para manejar el éxito repentino. La seguidilla de tragedias que golpeó al elenco de Blanco y negro llevó a que se hablara de una “maldición” asociada a la serie.
Gary Coleman, por ejemplo, sufría desde su infancia una enfermedad renal congénita que limitó su crecimiento, dejándolo con una apariencia infantil hasta la adultez. A pesar de haber ganado una fortuna con la serie, descubrió que su dinero había sido mal administrado por sus padres adoptivos y su representante, lo que lo llevó a demandarlos en 1989. En 1993, ganó 1,28 millones de dólares en el juicio, pero su vida ya estaba marcada por el resentimiento y la inestabilidad, según lo difundido por Telegraph.
Tras el final de Diff’rent Strokes, enfrentó varias dificultades para conseguir nuevos papeles debido a su estatura y a la fuerte asociación con su personaje de Arnold. Desesperado por dinero, trabajó como guardia de seguridad y protagonizó incidentes en los que fue arrestado por alteración del orden público. En 2010, tras una caída que le provocó una hemorragia cerebral, su entonces esposa Shannon Price autorizó que se le retirara el soporte vital. Su muerte dejó muchas preguntas sin respuesta, y un reciente documental sugiere que Price pudo haber sido negligente o incluso cómplice.
Dana Plato también sufrió las consecuencias de la fama. Mientras interpretaba a Kimberly, quedó embarazada y fue despedida del programa. Después de eso, intentó mantenerse en la industria con proyectos menores, pero su vida se tornó caótica. Se declaró en bancarrota, perdió la custodia de su hijo y fue arrestada por falsificar una receta médica. Finalmente, en 1999, su vida terminó en un trágico desenlace cuando murió por una sobredosis de medicamentos. Su hijo, Tyler Lambert, también luchó con problemas de adicción y se quitó la vida en 2010.
Todd Bridges, el único actor infantil sobreviviente del elenco principal, también atravesó un camino turbulento. Tras el final de la serie, se sumergió en el mundo de las drogas y la delincuencia, e incluso fue arrestado por un caso de asesinato en 1988, aunque posteriormente lo absolvieron.
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Actualmente, dicta charlas sobre prevención de drogas y ha participado en series como Everybody Hates Chris y The Young and the Restless. En sus memorias, Killing Willis, reflexiona sobre el impacto que tuvo la serie en su vida y cómo logró reconstruirse. “El problema no era solo la fama, sino las malas decisiones que tomé. Pero logré salir y eso es lo que importa”, afirma allí, según el medio Jacksonville.
Diff’rent Strokes sigue siendo recordada como una de las sitcoms más queridas de la televisión, pero su imagen está innegablemente asociada a la tragedia de sus protagonistas. Lo que comenzó como una serie sobre integración y valores familiares terminó siendo un cruel reflejo de los peligros de la fama temprana y la falta de apoyo en la industria del entretenimiento. Mientras que la serie continúa transmitiéndose en distintas partes del mundo, la historia de sus actores permanece como una advertencia sobre el precio que puede tener el éxito infantil en Hollywood.
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