REDACCIÓN INTERNACIONAL.- Investigadores de las Universidades de Berna y Ginebra, así como del Centro Nacional de Competencia en Investigación PlanetS, demostraron por primera vez que, en realidad, existen cuatro tipos de sistemas planetarios.
“Hace más de una década, los astrónomos se dieron cuenta, basándose en las observaciones realizadas con el entonces revolucionario telescopio Kepler, de que los planetas de otros sistemas solían parecerse a sus respectivos vecinos en tamaño y masa, como guisantes en una vaina”, explica a Metro Lokesh Mishra, investigador de las universidades de Berna y Ginebra, así como del NCCR PlanetS.
Pero durante mucho tiempo no estuvo claro si este hallazgo se debía a las limitaciones de los métodos de observación.
“No era posible determinar si los planetas de cada sistema eran lo bastante parecidos como para pertenecer a la clase de ‘guisantes de la misma vaina’ o si, por el contrario, eran bastante diferentes, como en nuestro sistema solar”, añadió Mishra.
Los científicos desarrollaron un marco para determinar las diferencias y similitudes entre planetas de los mismos sistemas. Y al hacerlo, descubrieron que no hay dos, sino cuatro arquitecturas de sistemas de este tipo.
“Llamamos a estas cuatro clases ‘similares’, ‘ordenadas’, ‘antiordenadas’ y ‘mixtas’”, dijo Mishra.
Según los investigadores, los sistemas planetarios en los que las masas de los planetas vecinos son similares entre sí tienen una arquitectura similar. Los sistemas planetarios ordenados son aquellos en los que la masa de los planetas tiende a aumentar con la distancia a la estrella, como en nuestro sistema solar. Si, por el contrario, la masa de los planetas disminuye aproximadamente con la distancia respecto a la estrella, los investigadores hablan de una arquitectura antiordenada. Mientras que las arquitecturas mixtas se dan cuando las masas planetarias de un sistema varían mucho de un planeta a otro.
Pero, ¿qué arquitectura planetaria es la más común?
“Nuestros resultados muestran que los sistemas planetarios ‘similares’ son el tipo de arquitectura más común. Alrededor de ocho de cada diez sistemas planetarios alrededor de estrellas visibles en el cielo nocturno la tienen”, comentó Mishra.
Lo que sorprendió al equipo fue que la arquitectura “ordenada” -la que también incluye nuestro sistema solar- resultó ser la más rara.
Según Mishra, hay indicios de que tanto la masa del disco de gas y polvo del que surgen los planetas como la abundancia de elementos pesados en la estrella respectiva desempeñan un papel. Por ejemplo, los discos más bien pequeños y de poca masa y las estrellas con pocos elementos pesados dan lugar a sistemas planetarios “similares”. Mientras que los discos grandes y masivos con muchos elementos pesados en la estrella dan lugar a sistemas más ordenados y antiordenados. Los sistemas mixtos surgen de discos de tamaño medio.
