Un equipo de científicos de la Universidad de Washington en St. Louis presentó una herramienta capaz de predecir el riesgo y el momento probable de aparición de la enfermedad de Alzheimer mediante un análisis de sangre. El estudio, publicado en Nature Medicine, abre la puerta a una detección más temprana y a estrategias preventivas personalizadas.
El modelo utiliza la proteína p-tau217 en sangre como biomarcador. Esta sustancia está asociada a la acumulación de placas amiloides y proteína tau en el cerebro, características del Alzheimer, que pueden comenzar a formarse años antes de que aparezcan los primeros síntomas cognitivos.
La investigación fue dirigida por la neuróloga Suzanne E. Schindler, de la facultad de Medicina de la universidad estadounidense. El equipo desarrolló un “reloj” biológico que estima el inicio de los síntomas en un intervalo aproximado de tres a cuatro años, en función de los niveles de p-tau217 y la edad del paciente.
Según los resultados, una persona de 60 años con niveles elevados de este biomarcador podría desarrollar síntomas en unos 20 años, mientras que en alguien de 80 años el plazo podría reducirse a 11 años. Para llegar a estas conclusiones, los investigadores analizaron datos procedentes de dos estudios longitudinales realizados en Estados Unidos.
“El amiloide y la tau se acumulan siguiendo un patrón relativamente constante, como los anillos de los árboles”, explicó el investigador Kellen K. Petersen. “La edad en la que estos marcadores se vuelven positivos ayuda a predecir cuándo aparecerán los síntomas”.
Las pruebas sanguíneas podrían facilitar la selección de participantes para ensayos clínicos, reducir la necesidad de procedimientos invasivos como punciones lumbares y abaratar los costos de investigación. Actualmente, los estudios sobre Alzheimer suelen prolongarse durante años debido a la variabilidad en la progresión de la enfermedad.
De acuerdo con datos de la Organización Mundial de la Salud, más de 57 millones de personas viven con demencia en el mundo, y se estima que la cifra podría ascender a 139 millones en 2050. El Alzheimer representa entre el 60 % y el 70 % de los casos.
Schindler señaló que, a corto plazo, el modelo permitirá acelerar la investigación clínica. A largo plazo, el objetivo es ofrecer a cada paciente una estimación más precisa sobre el posible inicio de síntomas para diseñar planes que ayuden a retrasarlos.
Expertos independientes citados por The Washington Post pidieron cautela. Andrew Saykin, del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de Indiana, consideró que lograr una predicción con un margen de un año sería muy valioso, aunque reconoció que todavía no se ha alcanzado ese nivel de precisión.
Otros especialistas, como Gil Rabinovici, de la Universidad de California en San Francisco, subrayaron la necesidad de validar el modelo en poblaciones más amplias y diversas antes de su aplicación clínica generalizada.
Por ahora, la herramienta se encuentra en fase de investigación. Aunque los tratamientos actuales solo logran ralentizar de forma limitada la progresión del Alzheimer, el avance en biomarcadores sanguíneos representa un paso significativo hacia una medicina más preventiva y personalizada.
