Los síntomas cardinales del estado de depresión son la tristeza patológica y la incapacidad para sentir placer (anhedonia). Y en este punto, vale la aclaración de que el estado depresivo no significa disminución del estado del ánimo, sino un aumento del mismo, una afectividad desmedida, orientada al displacer.
El sujeto en depresión hace sentir su tristeza, tiñe la entrevista de su humor triste. La apariencia, su forma de presentación, orienta al diagnóstico: el cuerpo encogido o encorvado, la cabeza gacha, los ojos huidizos, el omega melancólico (disposición en forma de letra omega de las líneas de expresión de la frente), cierto desaliño en el vestir, falta de aseo personal, y disminución de peso, entre otros.
Esta descripción es válida para los cuadros depresivos endógenos o melancólicos, y no es tan así para aquellos que son de origen psicógeno (personalidades neuróticas) y es frecuente que no tengan tal grado de abandono o incapacidad. Esto sucede porque estas personas presentan más cuidado personal; la expresión cambia de triste a ansiosa; se muestran más temerosos, faltos de control, de atención, insomnes, entre otros rasgos.
Sin embargo, en estas depresiones psicógenas las personas afectadas siente que no tienen voluntad y que es un esfuerzo hacer las actividades cotidianas. La pérdida de interés por aquellas cosas que antes lo entusiasmaban es el síntoma determinante. No hay discurso depresivo que no aluda a la terrible experiencia de perder el sentido de las cosas, la esencia misma de la existencia.
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